Bei einem Blackout handelt es sich um einen länger andauernden, überregionalen Strom-, Infrastruktur- und Versorgungsausfall. „Länger andauernd“ bedeutet in diesem Zusammenhang einen Zeitraum von 2 Wochen oder darüber hinaus und „überregional“ umfasst ein ganzes Land, mehrere Länder gleichzeitig oder im schlimmsten Fall ganz Europa (Stichwort: Europäisches Verbundsystem). Der Stromausfall selbst stellt dabei lediglich das einleitende Ereignis dar. Gerade deshalb, weil dieser länger andauert als gewöhnlich und zugleich große Gebiete umfasst, fallen in weiterer Folge die kritische Infrastruktur (u. a. Produktion und Logistik) sowie die Versorgung mit lebensnotwendigen Gütern (Lebensmittel, Medikamente usw.) und Dienstleistungen (u. a. medizinische Versorgung) aus.
Die Wahrscheinlichkeit, dass eine derartige Krisensituation tatsächlich eintritt, wird von vielen Experten unterschiedlich eingestuft – von eher unwahrscheinlich bis sehr hoch. In einem Punkt ist man sich mittlerweile jedoch einig: Aufgrund der Komplexität der Stromversorgung geht es nicht mehr darum, ob sich eine solche Ausnahmesituation überhaupt ereignen kann, sondern darum, wann sich ein Blackout ereignen wird. Die Eintrittswahrscheinlichkeit spielt in der Risikobewertung jedoch nur eine untergeordnete Rolle. Tatsächlich ausschlaggebend ist die eigentliche Gefahr, die von einem Blackout ausgeht, der alle Bereiche des täglichen Lebens betrifft.
Wir alle wissen, ohne Strom funktioniert heutzutage so gut wie nichts mehr. Licht, Heizung und Kommunikation fallen innerhalb kürzester Zeit aus. Fernseher, Handy, Festnetz und Internet sind plötzlich nicht mehr verfügbar. Supermarktkassen funktionieren nicht, Bankomaten verweigern den Dienst und die Tankstellen sind außer Betrieb. Zudem stellen sich Probleme bei der Wasserversorgung und Abwasserentsorgung ein (z. B. keine WC-Spülung mehr). Und das sind nur einige von vielen Detailproblemen, an die im selbstverständlichen Tagesablauf niemand denkt. Bei einem Blackout kommt das tägliche Leben mit einem Schlag zum Stillstand.